光可以描述為粒子和波，一種稱為波粒子二元性的現象。作為粒子，無質量光子在整個宇宙中攜帶光能（以光速）。作為波，能量通過電磁場的平滑振蕩輻射。紫外線輻射位于電磁光譜的短波長側，范圍從100nm到400nm不等。紫外線范圍進一步細分為四類：紫外線-A（315 nm 至 400 nm）、紫外線-B（280 nm 至 315 nm）、紫外線-C（200 nm 至 280 nm）和真空紫外線（100 至 200 nm）。
真空紫外線波長之所以如此命名，是因為它們具有很強的吸收力，即使是通過空氣。紫外線-A波長，導致曬黑，用于曬黑沙龍（尼爾森等人2016年），也常用于固化任何東西，從油墨或涂料膠粘劑和指甲油（Endruweit 2006）。光所攜帶的能量與其波長成反比：因此，波長越短，能量越高。因此，UV-B輻射的波長比紫外線A短，具有更高的能量，對人類具有更大的癌癥風險（NTP，2016年）。即使是紫外線C波段中的高能輻射也最常用于消毒。大多數微生物對輻射的敏感度相對達到265nm左右，因此紫外線消毒的應用瞄準了該峰值周圍的"細菌"范圍。
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